Первооткрывателем эфира считается испанский философ и алхимик Раймунд Луллий, живший в XIII веке.
В 1540 году швейцарский алхимик и врач Парацельс описал обезболивающие свойства эфира, выделив его из вина с помощью перегонки.
В 1842 году американский химик Чарльз Джексон синтезировал чистый эфир из этилового спирта и серной кислоты.
Знаменательным событием в истории эфирного наркоза стала публичная демонстрация его использования 16 октября 1846 года в Массачусетской больнице (США) Уильямом Томасом Грин Мортоном, которая ознаменовала начало использования эфира в хирургической практике.